El lenguaje humano es sin duda una de las manifestaciones más refinadas de nuestra inteligencia como especie, uno de los inventos más decisivos para dar el salto que nos separó del resto de los animales al menos en lo que respecta a este criterio.
Pero por esto mismo es también uno de los elementos más enigmáticos de nuestra naturaleza, uno en el que además estamos demasiado involucrados como para estudiarlo con la cercanía necesaria para obtener explicaciones efectivas sobre sus fundamentos más esenciales.
De ahí que las investigaciones científicas sobre el lenguaje humano pasen por un rodeo del que participan nuestros parientes evolutivos más cercanos, primates con los que seguimos compartiendo el tronco común de la evolución biológica.
Recientemente la revista Science publicó un interesante estudio realizado por un equipo de investigadores franceses coordinados por Jonathan Grainger, adscrito al Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) y al Laboratorio de Psicología Cognitiva de la Universidad de Aix-Marseille, en el cual se examinó la capacidad de lectura de los babuinos, descubriendo que estos son capaces de leer (aunque no entienden lo leído) y distinguir palabras en inglés reales de meras reuniones de letras sin sentido.
En el experimento, Grainger y su equipo entrenaron a seis babuinos para que en tabletas electrónicas y a cambio de comida, identificaran combinaciones de letras que formaban palabras efectivas del inglés, recompensándolos cuando de cuatro palabras elegían las dos que tenían un significado real. Después de seis semanas, los babuinos fueron capaces de acertar en 3 de cada 4 intentos, es decir, en un 75% de las ocasiones.
Y si bien ninguno de estos primates entiende estrictamente lo leído ni se volverá angloparlante con este ejercicio, la investigación ofrece algunas pistas para entender tanto su inteligencia como los procesos cognitivos que resultan en el acto de leer.
De entrada parece ser que los babuinos fueron capaces de generar cálculos estadísticos sobre la frecuencia con que ciertas letras figuran en el idioma inglés, así como las combinaciones más probables de estas. Todo esto utilizando mucho más su razonamiento que su memoria, pues ni las palabras ni las combinaciones eran siempre las mismas.
El experimento se vuelve relevante porque, como bien afirma Stéphane Dufau, otro de los investigadores participantes, podría confirmar que la habilidad de leer pasa en parte por el contacto con el lenguaje en su manifestación más visual.
